De Gentse Mammelokker

In het fronton van dit achttiende eeuws gebouw bevindt zich een merkwaardig beeld, dat 'de Mammelokker’ genoemd wordt. Het stelt een oude man voor die door een jonge vrouw wordt gezoogd (‘mammelokker’ is Gents dialect voor ‘borstenzuiger’).

In 1716 besloot het stadsbestuur de bouwvallig geworden gevangenis op de Koornmarkt, opgetrokken in de dertiende eeuw, te slopen en een nieuwe gevangenis te bouwen. Toch zou het nog bijna dertig jaar duren voordat in de nabijheid van het Belfort een laat-classicistisch gebouwtje verrees, waarop architect David ’t Kindt de sage van de Caritas Romana, of ‘de Mammelokker’, liet uitbeelden. Het verhaal hieraan verbonden, gaat als volgt:

Een oude burger van Gent had een zwaar misdrijf begaan en werd veroordeeld om gekerkerd te worden en de hongerdood te sterven. Zijn dochter hield veel van hem en ging hem elke dag bezoeken. Dit werd haar toegestaan, op voorwaarde dat ze geen eten of drank zou meebrengen. Het meisje beloofde dat en hield haar woord. Hoewel ze telkens gefouilleerd werd voordat ze de cel van haar vader betrad, vonden de cipiers nooit spijzen of dranken op haar lichaam.

Toen er zo een paar weken voorbij waren gegaan en de grijsaard nog steeds geen merkbare tekenen van zwakte vertoonde, kregen de cipiers argwaan. Eén van hen besloot een oogje in het zeil te houden, zodra het tweetal alleen werd gelaten. Hij kwam tot de ontdekking dat het meisje haar vader de borst gaf.

De cipier vertelde dit aan de graaf, die haar vroeg of zij soms een kind had gebaard. ‘Neen, heer graaf,’ antwoordde het meisje. ‘Ik ben nog maagd.’

‘Hoe is het dan mogelijk dat jij je vader de borst geeft?’ riep de graaf uit. Dat wist het meisje ook niet, en ze barstte uit in tranen. De graaf liet zich vermurwen en schonk haar vader genade.

Als herinnering aan die grote liefde en dat grote wonder, liet hij voor het huis waar dit alles zich had afgespeeld een beeld oprichten. In de Gentse stadsarchieven wordt sinds 1770 over dit beeld gesproken als over ‘de Mammelokker’.